Les associations, amicales sportives, clubs, partis politiques, entreprises ont besoin de communiquer par l'image.
Grâce à ce besoin, la fourniture d'images et de renseignements sur ces groupements est énorme.
L'homme en situation
Par-delà le temps et l'espace, les attitudes et les sentiments individuels et collectifs ne sont dans bien des cas que le résultat de l'influence de certains mécanismes conducteurs ou régulateurs telles les conditions de vie d'une société. En effet, la situation géographique, le climat, le travail, l'habitat, les usages locaux, les pratiques cérémonielles et religieuses constituent autant de facteurs propres à modifier les comportements humains. Ce sont ces facteurs géographiques, ethniques et sociaux qui constituent le domaine d'étude des sociologues et des ethnologues. Les premiers s'attachent à la compréhension de comportement des êtres humains tandis que les seconds se consacrent à l'étude des origines et du développement de leurs formes d'activités les plus variées.
Ces deux disciplines complémentaires ne sont pas nouvelles amis, depuis la fin du 19ème siècle, leur méthodologie a considérablement évolué cas elles se sont acquis le concours d'instruments nouveaux : la photographie et le cinéma.
Sans dénier l'utilité et la complémentarité d'autres formes d'enregistrement des activités des hommes, comme la notation par l'écriture ou le dessin, la photographie et le cinéma, par la rapidité et la facilité de leur mise en oeuvre, par la justesse et leur précision aussi, recueillent des témoignages que la vision involontairement subjective du dessinateur ou l'expression limitée du rédacteur ne sauraient rendre complètement.
Utilisables par tous, en tous lieux et dans des conditions atmosphériques très diverses, la photographie et le cinéma sont susceptibles d'apporter la même aide objective à la connaissance des structures rurales ou industrielles de pays avancés qu'à celle de civilisations à économie et technologie primaires dans des pays en vois de développelment. Au-dalà de son rôle de moyen d'étude, la photographie sociologique et ethnologique peut, par son aspect réaliste, êttre un facteur de progrès lorsqu'elle réveille les consciences. Un exemple des plus probants à cet égard est sans doute celui des photographies de l'Américain Lewis W. Hine consacrées au travail des enfants dans les filatures et dans les mines, au début du XXème siècle, qui émurent à ce point la conscience collective de ses concitoyens que les législateurs votèrent des lois mettant fin à cette dramatique situation.
On pourrait encore citer le cas de l'enquête photographique menée également aux Etats-Unis, de 1935 à 1941, par des photographes opérant pour la Farm Security Administration (Administration pour la protection de l'agriculture) qui révéla la condition misérable des chômeurs agricoles et suscita des mesures sociales en faveur de ceux-ci.
Ainsi la photographie sociologique et ethnologique, bien que d'essence essentiellement documentaire, peut, indépendamment de l'information qu'elle apporte aux hommes de science, être le catalyseur de l'action humanitaire de hommes de coeur.