Avant de devenir photographe, Roy Schatt a étudié la peinture et a travaillé comme graphiste. Il a vécu dans Greenwich Village dans les années 1940. Pendant cette période, il a photographié de nombreuses vedettes, dont Elia Kazan, Arthur Penn et Ben Gazzara; également Paul Newman, Billie Holiday, Steve McQueen, Marilyn Monroe, Tennessee Williams, James Dean...

Bien qu'il soit connu pour avoir photographié des acteurs célèbres, le travail de Roy Schatt est l'antithèse de la photographie glamour. Il a toujours cherché le "moment d'inattention" pour saisir ses sujets sur le vif. Lee Strasberg a reconnu cette particularité du don de cet artiste quand il nomma Schatt le photographe officiel de l'Actors Studio.